扬州八怪是清代在扬州地区卖画为生的一群画家。他们的画不仅蹊跷古怪，而且明码标价。说来也怪，这几位画家不仅没有被正统消灭，反而随着时间的推移，到乾隆、嘉庆年间，日益受人欢迎。时至今日，扬州八怪已经是古代书画史上浓墨重彩的一笔，与“四王”、“八大”一样，是艺术市场上绕不开的话题。
扬州八怪是八位画家吗？
“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”说扬州八怪，须得先说说历史上的扬州。自隋炀帝开凿大运河以后，古代扬州成为我国水陆交通枢纽和盐运中心。交通便利带来商业经济的活跃，扬州在唐代成为“东南第一大都会”，素有“雄富冠天下”之称。到了清代，盐业尤为兴盛，扬州愈加兴旺。清代帝王热衷“微服私访”，富商巨贾也标榜风雅，扬州书画艺术随之崛起，有“海内名士，半在淮扬”之说。
扬州八怪正是在此背景下诞生。通常人们提起扬州八怪，往往会认为指的是八位画家。事实上，艺术史对此至今未有定论。有一种说法是，“八怪”乃是扬州方言，意思是“奇、怪、不美”，把这群画家称作“扬州八怪”，是指其画风特立独行、不入正统。古往今来的艺术史著作对“扬州八怪”画家名目也有不同说法，最多时有15人，为金农、汪士慎、李鱓、黄慎、高翔、郑燮、李方膺、罗聘、华喦、高凤翰、杨法、李葂、边寿民、闵贞、陈撰。
扬州八怪之所以出名正是因其“怪”。“清朝初年，颇有影响力的画家是‘四王’(王时敏、王鉴、王原祁、王翚)，他们的风格主要是局限在文人画或知识阶层当中。而扬州八怪的出现，契合了当时市民阶层的欣赏趣味。”谢晓东说，“扬州八怪实际上都是职业画家，他们较早地推动了艺术商业化。他们已经完全把文人画跟当时市民阶层的一些需求，包括市民阶层偏爱的题材结合起来。这造就了他们在艺术史上的独特地位。”