“中国画”称为“丹青”，同京剧、中医等一样，是我们的国粹。为什么“中国画”叫“丹青”，而不叫什么别的，那是因为我国古代绘画常用朱红色和青色两种颜色，所以人们就把绘画称作了“丹青”。如《汉书·苏武传》：“竹帛所载，丹青所画。”杜甫《丹青引赠曹将军霸》：“丹青不知老将至，富贵于我如浮云。”于是，民间又称画工为“丹青师傅”。同时，“丹青”也泛指绘画艺术，如《晋书·顾恺之传》：“尤善丹青。”丹青两色不易变化，又比喻坚贞，如：丹青不渝。
从美术史的角度讲，民国前的作品统称为古画；从区别西画（油画）的角度看，国画作品统称为中国画。国画在内容和艺术创作上，反映了中华民族的民族意识和审美情趣，体现了人们对自然、社会及与之相关联的政治、哲学、宗教、道德、文艺等方面的认识。国画强调“外师造化，中得心源”，融化物我，创制意境，要求“意存笔先，画尽意在”，达到以形写神，形神兼备，气韵生动。近现代的中国画在继承传统和吸收外来技法的基础上，有了不断的突破和发展。
国画采用的工具和材料有毛笔、墨、颜料、宣纸、绢等，题材有人物、山水、花鸟等，技法分为工笔和写意，写意又分为大写意和小写意，国画的精神内核是中华民族特有的审美取向。