瀑布形成的原因有很多,主要有以下几种:由于地壳的运动,造成了很陡的岩壁,河流经过这里,自然就飞泻而下;火山顶端留下的火山积水成湖,湖水溢出;火山喷出的岩浆或是由地震引起的山崩堵塞了河道,形成了天然的堤坝,提高了水高,水流溢出;河流的河道中,硬性岩石不易被冲蚀,软性的岩石容易被冲蚀,产生了河底地形的高低差别,在古代冰川"U"形谷,后来被河流占据,水流在深浅差异很大的谷地交接流过;在河流注入海洋处的海岸,如果海岸被破坏的速度很快的话,原来高出海面的河底会"悬置"海岸上;在石灰岩地区暗河流过的地方,地势高低陡然变化,或者暗河陡然变化,或者暗河从陡峻的山崖涌出.
在河流的时段内，瀑布是一种暂时性的特征，它最终会消失。侵蚀作用的速度取决于特定瀑布的高度、流量、有关岩石的类型与构造，以及其他一些因素。在一些情况下，瀑布的位置因悬崖或陡坎被水流冲刷而向上游方向消退；而在另一些情况下，这种侵蚀作用又倾向于向下深切，并斜切包含有瀑布的整个河段。随着时间的推移，这些因素的任何一个或两个在起作用，河流不可避免的趋势是消灭任何可能形成的瀑布。